2020년 농림축산식품부 주관한 김치품평회서 '대상' 수상
“조상 대대로 이어져온 김치는 단순한 음식이 아니라 우리 민족의 혼과 지혜가 담긴 대표 발효식품입니다. 그렇기 때문에 예소담 임직원 모두는 사명감을 갖고 일을 합니다. 이를 기반으로 최신시설에서 옛 전통방식 그대로 소비자들이 안심하고 먹을 수 있는 김치를 만드는 게 예소담 목표입니다.”
K-푸드 선두 주자로 세계적인 식품이 된 김치의 인기가 높아지면서 김치 전문 생산 기업 ㈜예소담(윤병학 대표)이 행복한 비명을 지르고 있다. 지난 2005년 창립 이후 매년 성장가도를 달리고 있는 예소담은 지난해 충북 청주시 옥산산업단지(연 면적 1500평)로 이전을 완료하고 재도약 발판을 마련했다.
지난 16년간 예소담 김치는 소비자 입맛을 사로잡으며 매출(200억) 기준 400배 성장을 이뤘다. 뿐만 아니라 맛과 기술을 인정받아 농림축산식품부가 주최하는 '김치품평회'에서 잇따라 수상하며 입지를 다졌다. 품평회는 맛 뿐 아니라 안전과 위생, 그리고 소비자 접근성 등 다각적인 평가를 통해 우수 브랜드를 선정한다.
특히, 지난해 품평회선 대상을 거머쥐며 예소담 김치 우수성을 다시 한 번 입증했다. 이밖에도 HACCP(식품안전관리인증), ISO22000(식품안전경영시스템인증), FSSC22000(식품안전시스템 국제인증) 등 각종 인증을 획득해 제품 안정성을 인정받았다.
현재 예소담은 생산하는 품목은 포기·열무·깻잎김치, 깍두기, 오이소박이 등 20종류다. 예소담 김치 인기 비결은 차별화된 맛과 품질이다. 그 중 핵심은 전통방식 그대로 김치를 담근다는 점이다.
먼저 육수는 다시마, 멸치, 건새우, 고추씨 등 갖은 재료를 100℃ 고온 가열해 만든 특수육수로 맛을 낸다. 덕분에 신선도가 오래 유지될 뿐 아니라 익으면 익을수록 시원한 맛이 나는 것이 특징이다. 여기에 2년 이상 발효시킨 멸치젓, 새우젓, 황석어젓 등을 사용해 감칠맛을 더욱 향상시켰다.
또한, 주재료 배추는 전국 각지 농가와 계약 재배를 통해 봄·가을 충청도, 여름 강원도, 겨울 전라도에서 안정적으로 공급받는다. 무엇보다 단순 원재료를 공급받는데 그치지 않고 어떤 종류 배추를 어떻게 키울 건지 재배에도 직접 관여함으로써 예소담만의 배추를 키워낸다.
특히, 예소담은 배추가 계절에 따라 맛이 변한다는 점에 착안, 각 계절에 따라 양념 가미 정도와 배합비를 달리해 고품질 김치 맛을 일정하게 유지한다. 이같은 경쟁력을 기반으로 예소담 김치는 기업체 급식, 온라인(자체 쇼핑몰·소셜커머스) 및 홈쇼핑, 전국 15개 대리점을 통해 판로를 확보해 제품을 공급하고 있다.
윤병학 대표는 “배추는 생물이고 김치는 발효식품이기 때문에 맛 조절이 쉽지 않다”며 “그 동안 많은 시행착오 끝에 예소담만의 품질관리 및 생산기술을 갖추게 됐고 지속적으로 제품 개발 및 연구에 아낌없이 투자할 것”이라고 말했다.
예소담 김치 인기는 국내를 넘어서 해외서도 점차 늘고 있다. 지난 2017년 미국 수출을 시작으로 이듬해 FDA등록도 마치면서 미국을 중심으로 수출량이 빠르게 증가하고 있다. 또 최근 유럽에서 채식 문화 확산에 따른 비건(vegan, 채식주의자) 인구 증가로 김치에 대한 관심이 높아지면서 유럽시장 공략에도 박차를 가할 계획이다.
여기에 코로나19로 인한 중국산 김치 소비의 급속한 감소와 한류열풍에 따른 한국산 김치소비가 크게 늘어나면서 예소담 김치 수출은 더욱 탄력을 받을 것으로 기대된다.
윤 대표는 “지난해 공장 이전으로 생산 능력이 크게 확대된 만큼 올해는 수출에 집중할 계획”이라며 “김치 수요가 늘고 있는 미국을 중심으로 유럽과 아시아 등 판로를 다양화해 안정적인 수익 창출을 꾀할 것”이라고 강조했다.
예소담 수상내역
- 2012년 제1회 김치품평회 동상
- 2015년 제4회 김치품평회 우수상
- 2016년 농식품 파워브랜드 대전 동상
- 2016년 제5회 김치품평회 최우수상
- 2017년 함께하는 충북 행복한도민 충청북도지사 표창
- 2017년 제6회 김치품평회 최우수상
- 2018년 제29회 대한민국 중소기업인대회 중소기업중앙회 표창
- 2018년 제7회 김치품평회 최우수상
- 2019년 모범적인 기업경영 충북지방중소벤처기업청창 표창
- 2020년 제9회 김치품평회 대상
